La máquina con engranajes más antigua que se ha encontrado es el mecanismo de Anticitera, una caja de madera con un sistema en el interior de al menos 30 ruedas dentadas de bronce datada alrededor del 200 A.C. Se usaba en la antigua Grecia para predecir las fechas de competiciones deportivas y certámenes: clalculaba calendarios futuros basándose en la posición de las estrellas.
Los autómatas son uno de los elementos recurrentes del steampunk, aunque no son una creación tan moderna como pudiéramos pensar. Ya en el siglo XII el ingeniero kurdo Abü Al Jazarí diseñó un reloj elefante autómata. Por cierto, también inventó el cigüeñal.